Nästa helg, 1-2 maj, inleds årets STCC på Mantorp Park med ett riktigt spännande startfält som omfattar hela 23 startande.
West Coast Racing med regerande mästaren Richard Göransson och Robin Rudholm tillhör givetvis favoriterna.
Till denna säsong har STCC infört ett antal nyheter. Helgformatet har ändrats så att man nu kör under fredag/lördag. Ett långt race med depåstopp ersätts med två kortare race och depåstoppen försvinner. Kvalet ändras till att bli ett inledande pass om 20 minuter varefter de åtta främsta gör upp om de främsta startpositionerna i ett 10 minuter långt pass.
Förarna får i år ett nytt däckmärke då Yokohama tagit över efter Michelin som officiell däckleverantör.
Mycket pekar på att det kommer att bli en av de tuffaste säsongerna i STCC-historien med ett flertal vinnarkandidater.
Att döma av försäsongstesterna är det två team som varit riktigt vassa. Det handlar om WestCoast Racing som värvade regerande mästaren Richard Göranssson till denna säsong medan Robin Rudholm fortsätter. Flash Engineering plockade in Thed Björk från Honda när Göransson försvann och han kompletteras av rutinerade Jan ”Flash” Nilsson. Dessa båda team har visat att de har riktigt bra fart i sina BMW 320si.
Framför allt Göransson har ett visst favorittryck på sig men såväl Thed Björk som Robin Rudholm är kapabla att fightas om totalseger.
Hur många gånger får vi se Robert Dahlgrens segerjubel i år?
Volvo Olsberg Green Racing, som Polestar-teamet officiellt heter, genomförde en riktigt bra säsongsavslutning med sina Volvo C30-bilar som till årets säsong utvecklats ytterligare. Teamet har testat en hel del i Spanien i vinter och även om de inte rådde på BMW-bilarna under de två första officiella testerna så finns det kapacitet att utmana om totalseger. I första hand Robert Dahlgren bör slå sig in i topp tre medan Tommy Rustad måste se till att ta bilen i mål i samtliga race om han ska kunna slåss om ett SM-guld.
Chevrolet Motorsport Sweden med Thomas Schie i Chevrolet Lacetti har nu en säsong bakom sig och med den erfarenheten kommer man att markant närma sig toppen. Räcker det till en topp tre placering så har man gjort ett enastående arbete.
Johan Stureson har jobbat en hel del med sin Peugeot 308 som debuterade förra säsongen. Ett minskat stöd från Peugeot kan kanske påverka men med Johan och hela teamets erfarenhet och envishet så gissar vi på att Johan kan bli ett utropstecken i år.
Mattias Andersson och Stureson samarbetar i år i ett gemensamt team, MA:GP/IPS, för att kunna vara med i fighten om teammästerskapet trots att de inte kör samma bilmärke. Mattias Alfa Romeo 156 var snabb förra året och det blir inte sämre i år för Mattias har kapacitet att vinna race speciellt nu när depåstoppen försvinner.
Roger Eriksson blir en dark horse i Nordic Fine Arts SEAT Leon. När allt fungerar så är både bilen och Roger snabba men om det räcker till att röra om i getingboet det återstår att se.
Tomas Engström hade en tuff säsong förra året med sin Honda Accord som inte backas upp av Honda i år utam Tomas kör i egen regi. Räkna dock inte ut Engström som kan bilen och som har smarta lösningar för att hålla tempot uppe.
Volkswagens satsning tillsammans med E.on med två helt nybyggda VW Scirocco som drivs med biogas är ett riktigt spännande koncept. Varken rutinerade Fredrik Ekblom eller oprövade Patrik Olsson har kunnat visa på den rätta farten under försäsongstesterna. Men bli inte förvånade om det hamnar en VW Scirocco högt upp i resultatlistorna en bit in på säsongen när man fått ordning på allt.
Semcon Cup
Speciellt roligt är att konstatera att STCC:s satsning på privatförare i Semcon Cup har gått hem. Till premiären är totalt 10 bilar anmälda i den klassen.
Vid testerna på både Mantorp och Gelleråsen imponerade Johan Kristoffersson rejält med den Audi A4 som hans pappa Tommy körde förra säsongen. med den farten så blir Johan ett hett namn till att vinna cupen.
Som förste utmanare till Kristoffersson sätter vi Mikael Olsson som kommer till start med den Peugeot 407 som kördes av Johan Stureson fram till 2008. Micke är en snabb förare och bilen är kompetent. Micke behöver bara ställa om till framhjulsdrift så blir han farlig.
Viktor Huggare sitter också i en potent bil i form av den Opel Astra som Tommy Rustad körde för två år sedan. Det gäller samma sak för Viktor som för Micke att det handlar om att lära sig bilen snabbt så finns även han med i diskussionerna om toppen av Semcon Cup.
Ett stort oskrivet blad finns i form av Tony Johansson och den Mercedes C200 som han skall köra. Tony är en riktigt bra förare och Mercan har farten att utmana övriga bilar i klassen så här handlar det om en stor varning för överraskning.
Från Finland kommer Mikko Tianen i en BMW 320si vilken blir den enda si-modellen i cupen så bilkapacitet finns men hur snabb föraren är återstår att se.
En intressant start gör Claes Hoffsten i en Alfa Romeo 156. Claes har inte synts till på tävlingsbanorna på ett tag så det kommer att bli intressant att se vad han kan prestera.
Det finns också ett koppel BMW 320i-förare som vill vara högt upp. Dick Sahlén, som i år ingår i Team caWalli, körde bra förra året och det lär inte bli sämre i år. Joakim Ahlberg har också erfarenhet och lär flytta fram positionerna i år. Viktor Hallrup är helt ny i klassen och behöver sannolikt ett par race innan det lossnar på allvar. Att Viktor är snabb har han visat inte minst i Radical.
Slutligen finns privatförarveteranen Ronnie Brandt med i startuppställningen med sin nu lite ålderstigna Volvo S60. Vinner han inga race i klassen så vinner han i vart fall priset som den gemytligaste i depån.
Under torsdagen körs det sista officiella testet för STCC på Ring Knutstorp och då lär det komma en del ytterligare svar på var teamen står.
Komplett startlista finns under länken ovan.