Ny bil, nya förare, samma målsättning. För Red Bulls rallyteam inleds säsongen och operation ”försvara VM-titeln” med norska rallyt den 12-15 februari.
Patrik Sandell och Emil Axelsson testar sin nya Skoda Fabia inför VM premiären i Norge.
Red Bull Rally är regerande titelförsvarare i VM för standardbilar i produktionsklassen PWRC, Production World Rally Championship. Trots att teamet bara ställer upp med en bil i årets mästerskap är målsättningen tydlig – att försvara VM-titeln och hoppet står till svenskduon Patrik Sandell/Emil Axelsson och teamets Skoda Fabia Super 2000.
Precis som förra året står Raimund Baumschlagers stall BRR bakom satsningen – men i övrigt är allt nytt: svenske Patrik Sandell har kontrakterats som ny förare ihop med sin kartläsare Emil Axelsson.
Säsongen 2008 kom Sandell/Axelsson på fjärde plats totalt i PWRC – efter att ha tagit fyra pallplatser.
Så här långt har 19 förare anmält sig till årets mästerskap. Däribland namnkunniga förare som tjecken Martin Prokop (Mitsubishi), Patrik Flodin (Subaru) och norrmannen Andreas Mikkelsen (Subaru), vilka rankas som de starkaste konkurrenterna till Sandell/Axelsson.
De båda svenskarna i Red Bull-teamet kommer att tävla i en Skoda Fabia S2000, med fullt fabriksstöd från Skoda och uppbackning från Skoda Sverige.
Josef Lang är ny i rollen som Car Chief i BRR-stallet. Tjecken har arbetat för Raimund Baumschlagers stall tidigare och är nu tillbaka i Österrike.
Det norska rallyt – som består av totalt 23 sträckor – blir det nya teamets första tävling tillsammans. Alla är målmedvetna i sin strävan att se till att premiären blir framgångsrik. De senaste fem veckorna har BRR-stallet och Red Bull-teamet jobbat stenhårt med förberedelserna.
– Skodan är en helt ny utmaning för oss. Teamet har gjort ett jättejobb inför säsongsstarten och nästa helg får vi ett kvitto på var vi står i förhållande till konkurrenterna, säger stallchefen Raimund Baumschlager.
I Norge, särskilt i regionen kring Oslo, Hamar och Lillehammer, är det just nu riktigt bistra vinterförhållanden. Ett tjockt lager med snö och is täcker specialsträckorna och med en väderprognos som lovar 30 minusgrader ser det ut att hålla i sig.
Sandell med sin bakgrund i norra Sverige bör känna sig hemma med såväl temperatur som underlag.
Under lördagen och söndagen kördes Skodan för första gången av teamet i Sverige. I två dygn har man haft noggranna tester på schemat, förlagda till snötäckta småvägar kring byn Kall i de jämtländska skogarna. Sandell fick där chansen att samla sina första intryck av bilen.
– Det är verkligen spännande och med massor av okända faktorer. En ny bil, ett nytt team och en helt ny utmaning. Men det känns som att vi allihop är proffs med tillräcklig bakgrund för att få ihop alla delar snabbt. Det gör också att vi vill ligga i täten redan från första stund, säger Patrik Sandell.
