Thomas Berggren avslöjar varför årets Formel 1-säsong blir den mest spännande på femton år.
Första halvan av 1990-talet var Formel 1 ett stycke oemotståndligt spännande motorsporthistoria. Med profiler som Mansell, Piquet, Alesi, Berger, Prost, Senna och en yngling vid namn Michael Schumacher växte intresset för sporten lavinartat. Bilarna var spektakulära: högljudda högpotenta motorer, aktiva chassin och feta slicks och täta, dramatiska fajter mellan de största förarna, hjul mot hjul.
Sedan dess har Formel 1 gått igenom mer än ett decennium fyllt av stagnation, ekonomiska stålbad, publikflykt för att nu inte tala om alla mer eller mindre misslyckade försök att återskapa 90-talets spänning på racerbanan. Vi har hoppats men blivit besvikna varje gång.
Tankstopp, KERS, märkliga kvalprocedurer, ännu märkligare vingkonstruktioner, mönstrade däck, kvällsrace – många idéer har prövats. Men ingen av dessa nyheter har inneburit ökad spänning eller uppsving för sporten, varken ekonomiskt eller publikmässigt. Istället har de senaste årens "spygate" och "crashgate" eller den något bisarra historien om FIA-presidenten Max Mosleys sexvanor fått allt fler att se åt ett annat håll.
Men säsongen 2010, nu när alla biltillverkare utom Mercedes har lämnat sporten, har intresset för F1 plötsligt vaknat igen. Vi får i år se flera nya team, en ny motortillverkare och en lång rad av nya förare som tar upp kampen mot dagens stora stjärnor. Alla bilar är nya, experimentet med elmotorer (KERS) har upphört och framför allt – en sjufaldig världsmästare är tillbaka efter tre säsongers uppehåll.
Intresset för Michael Schumacher, 41, är naturligtvis rekordstort. Är han lika snabb som förut? Lika motiverad? Han återförenas dessutom med sin legendariske teamchef, Ross Brawn, i världsmästarteamet Brawn GP, numera omdöpt till Mercedes Grand Prix. Och för första gången sedan 1956 kommer alltså Mercedes silverpilar att flyga på GP-banorna.
Med Schumacher möter det bästa ur den gamla F1-världen den nya. Och den nya F1-cirkusen är laddad. I år är tankstoppen borta, alla bilar är nykonstruktioner med 240-liters tank för att kunna köra hela loppet utan tankning och de rullar naturligtvis på slicks. Däckslitaget blir en helt avgörande faktor och GP-loppen lär 2010 avgöras på banan, inte i depån.
Michael Schumacher får Nico Rosberg som teamkompis. Men tro inte på någon överdriven kamratskap. Herrarna kommer att göra allt de kan för att slå varann. Precis som världsmästaren Jenson Button och förre världsmästaren Lewis Hamilton i ett pånyttfött McLaren som inte längre är Mercedes partner.
Det är fler teamdueller som kommer att väcka uppmärksamhet. Sebastian Vettel mot Mark Webber och kanske den mest emotsedda fajten, Felipe Massa mot Fernando Alonso. Både Red Bull och Ferrari blir sevärda i år och frågan är hur de står sig mot McLaren och Mercedes. Många förståsigpåare tippar att 2010 blir Vettel och Red Bulls stora år.
Därmed är frågan också – blir Toro Rosso återigen en klonad Red Bull? Och hur kan erkänt snabbe Sebastien Buemi i så fall placera sig? Toro Rosso är som alltid en outsider som kan lyckas slå sig in bland de mer etablerade. Frågan är vem som bli teamets andreförare, av tradition brukar det bli en ung, lovande förare. Alonso och Webber är bara två av många stjärnor som har slagit igenom här.
Williams tekniska chef, Sam Michael, avslöjade häromdagen att Williams nya bil är en aggressiv nykonstruktion. Har Williams återigen skapat en ny vinnarbil lär Rubens Barrichello och tyska underbarnet Nico Hulkenberg få roligt under 2010. Cosworth-motorn påstås också vara en hit och teamledarna Frank Williams och Patrik Head brukar sällan göra bort sig.
Sannolikt blir även Renault något av årets dark horse. När det är tyst i Enstone brukar det ske små underverk. Det var Renault som dominerade början av 00-decenniet, motormässigt och med listiga tekniska innovationer, exempelvis "massdämparen". Samma ingenjörer är kvar på jobbet och polacken Robert Kubica lär bli sevärd. Frågan är vem som får andreförarjobbet – Nick Heidfeld?
Sauber har förlorat BMW på samma sätt som Brawn 2008 plötsligt miste Hondas stöd. Ska historien upprepa sig och har Sauber hittat någon ny typ av dubbel-diffusor och bli lika dominanta i början av säsongen? Japanen Kamui Kobayashi är fräck, framfusig och kanske den mest lovande förare Japan levererat hittills. Och spanjoren, Pedro de la Rosa, är fortfarande blixtrande snabb.
Amerikanska nya teamet US F1 bygger i tysthet en egen bil borta i Charlotte, USA. Teamet är helt nystartat men låt er inte luras – det är en av de mest proffsiga satsningar vi sett med många erfarna F1-tekniker. Inga förare är kontrakterade ännu, det kan möjligen bli den svaga länken. Men håll ögonen på US F1 som har stor fördel av underskattning och överraskningsmomentet.
Nykomling nummer två, spanska Campos Meta, kan också förefalla oerfarna och nybörjare. Men det är motorsportvärldens mest erfarna racerbilsfabrik, Dallara, som bygger den nya F1-bilen som för övrigt nyss klarat krocktester och fått grönt ljus av FIA. Bruno Senna, systerson till framlidne Ayrton, kör andrabilen – blir det Nick Heidfeld i förstabilen?
Lotus, anrika F1-varumärket, är tillbaka i Formel 1. Med Heikki Kovalainen och Jarno Trulli i en bil som designats av Mike Gascoyne kan Lotus bli en svår motståndare även för de fyra stora i F1. Kovalainen har sannolikt branschens största revanschbegär efter att i två år ha tvingats agera testförare åt McLarens stjärna, Lewis Hamilton. Om någon undrar hur negativt det kan inverka på en F1-förare – fråga Fernando Alonso…
Till slut, Virgin Racing och Force India. F3-teamet Manor som med Virgin-bossen Richard Bransons hjälp klivit upp och blivit Virgin F1 med förarna Timo Glock och Lucas di Grassi är mer än intressanta. Vad driver Branson att kasta sig in i F1-världen? Mediauppmärksamhet har han redan så det måste vara något annat – kanske att lansera sitt nya, miljövänliga superbränsle?
För Force India ser F1-framtiden ljus ut. De har närmat sig de stora teamen tidsmässigt och fotsätter det indienstödda teamet på den inslagna vägen kommer Adrian Sutil och Vitantonio Liuzzi snart vara reguljära poängplockare och åtminstone sporadiska podiumbesökare.
Formel 1 år 2010 har alla förutsättningar att bli mer spännande än på länge. Button, Hamilton, Schumacher, Vettel, Massa, Alonso och Kubica eller Nico Rosberg och Heikki Kovalainen – det var många år sedan en sådan rad supersnabba förare körde samtidigt i ett VM som nu innehåller 13 team och 26 bilar.
I år har tankstoppen försvunnit, alla kör därmed kvalet med så lite bränsle ombord som möjligt. Betyder tätare kval, mer spänning, mer drama. I själva GP-loppen är bilarna nu mer likställda i vikt från start. Nyckeln till VM ligger i år i däcken – vem sliter dem minst? En sak är klar, vi lär få se många omkörningar i slutet av loppen. Mer drama.
I februari testar alla sina nya bilar. I mars brakar årets VM igång. En ny epok med mer drama, ökad spänning och fler åskådare. Vid banan och framför teven.
