Just nu håller Dakarteamen på att provköra och ställa i ordning allt inför den stora kraftmätningen: nästan tusen mil på femton dagar, från Buenos Aires västerut över Anderna till Stilla Havet och tillbaka igen.
Fjolårets vinnare i årets VW Race Touareg, Carlos Sainz. Den spanske förre rallyvärldsmästaren är på jakt efter sin andra raka Dakar-seger vilket i så falla blir Volkswagens tredje raka.
2011 års Dakarrally startar programenligt den första januari och från Sydamerikas ostkust ska de 430 fordonen (146 bilar, 183 mc, 33 quad, 68 lastbilar) ta sig till bergskedjan Anderna, över 4 000 meter höga pass bort till Stilla havskusten i Chile och på vägen passera flera öknar.
En vilodag får alla innan färden går i motsatt riktning och när bilarna når Argentinas huvudstad Buenos Aires igen har de tävlande tillryggalagt knappt ettusen mil varav ungefär hälften utgör specialsträckor.
I fjol vann Carlos Sainz rallyt efter en rafflande duell och sekundstrid med teamkollegan i Volkswagen, Nasser Al-Attiyah. Det var tre VW-förare främst och BMW som hoppats utmana VW om segern blev utan platser på prispallen.
I år kör VW-teamet fyra stycken "race Touareg" med samma förarbesättningar som i fjol och de utmanas även i år av BMW:s team, X-Raid, som släpper iväg inte mindre än sex bilar. Fem av dessa är BMW X3 i rallytrim medan den sjätte är en något av en överraskning.
En MINI i Dakarrallyt, ja, det är BMW-teamet X-Raid som förutom fem BMW X3 även har med sig en nybyggd MINI i ökenrallytrim.
För första gången är det nämligen en MINI med på startlinjen. X-Raid har med visst fabriksstöd låtit Prodrive bygga en ökenrally-version av den ny MINI-modellen, Countryman.
Bilen är lätt, har en vridmstark diesel som uppges mycket snål och ekipaget är en outsider i årets Dakarrally.
Där finns även det amerikanska team som i fjol gjorde uppmärksammade insatser och var med i toppen under större delen av rallyt, alltså Robbie Gordons Hummer. Även om märket numera är nerlagt återkommer Gordons team med två bilar och vill säkert vara med i täten igen.
Dakar är annars en fantastisk uppvisning i vad fabriksteam och privatteam kan åstadkomma. Med 430 tävlande ekipage är 2011 års Dakar det största hittills. VW-teamet är störst med sina 72 teammedlemmar, 20 servicebilar men X-Raid är bara knappt slagna i numerären.
En devis som alla har på näthinnan när äventyret startar är "att vänta sig det oväntade". Inget rally är så riskfylld och har under åren haft så många olyckor som Dakarrallyt. Drygt 20 månniskor har mist livet de senaste decenniet och när rallyt kördes i Afrika utsattes det också för olika attentat av väpnade grupper.
Årets första sträcka körs den 1 januari från Buenos Aires till Victoria. I fjol kantade en hel miljon åskådare vägen mellan de två städerna. Dakar är en publikfest utan dess like och sänds på teve i 150 länder. Många hundra miljoner människor antas följa tävlingen någon gång under de femton dagar som den körs. Eurosport sänder i Sverige.
