Rudolf Christian Carl Diesel föddes av tyska föräldrar i Paris, 18 mars 1858. Pappan hade en liten verkstad för läderarbeten och Rudolf växte upp under enkla förhållanden.
Tidigt visade Rudolf stort intresse för teknik och hade läshuvud. Hemma pratade han tyska, i skolan franska och hans mamma lärde honom dessutom engelska flytande.
När fransk-tyska kriget var på väg tvingades familjen 1869 flytta till England. Rudolf fick fortsätta sin skolgång hos släktingar i Augsburg, södra Tyskland, och hamnade sedan i München där han visade utmärkta studieresultat.
1880 började Rudolf Diesel arbeta i Schweiz med den tidens viktigaste motorer – ångmaskiner. Rudolf var besviken över ångmaskinens dåliga effektivitet, bara 10 procent, och var övertygad om att bränslet skulle kunna användas bättre.
De första patenten som Rudolf Diesel registrerade handlade inte om motorer men gav ekonomiska möjligheter att fortsätta experimentera med en ny typ av förbränningsmotor där hög kompression skulle få bränslet att tända, utan tändstift.
Den 10 augusti 1883 startades den encylindriga motorn för första gången men det krävdes flera modifikationer för att bränslet skulle självantända regelbundet. Motorn kördes inte på dieselbränsle första gången – som man kanske skulle tro – utan jordnötsolja.
Den 17 februari 1894 kunde dieselmotorn köras på allvar och gick i en minut, vilket övertygade myndigheterna om att ge Rudolf Diesel patent på sin nya motorprincip.
Den klumpiga konstruktionen gjorde dieselmotorn mest lämpad som stationär motor, eller fartygsmotor. Verkningsgraden var nästan fördubblad jämfört med dåtidens ångmaskiner och verksamheten blomstrade. Som 40-åring var Rudolf Diesel miljonär flera gånger om men att driva ett stort företag blev också mentalt pressande för honom och han sjukskrevs under perioder.
Först i början av 1900-talet blev Rudolf Diesel intresserade av automobiler och han gjorde en ”liten”, fyrcylindrig dieselmotor för personbilar. När Rudolf Diesels patent gick ut 1907 tilltar de ekonomiska bekymren och miljonerna strömmar ut ur företaget.
Den nedåtgående trenden går inte att stoppa. Rudolf Diesel blir inbjuden till en föreläsning i London och 29 september 1913 stiger han på sitt fartyg i Antwerpen. Rudolf Diesel äter middag med vänner på båten men till frukosten dagen därpå är han försvunnen, sängen står bäddad i hytten.
Den 10 oktober återfinns hans kropp flytande vid floden Schelde. Alla bankkonton är tömda och det verkade som att den utblottade Rudolf Diesel tagit sitt liv. Men det finns också en teori om att han blivit mördad eftersom han inte ville ge den tyska militären ensamrätt till dieselmotorn. Den här teorin stöds också av att Rudolf Diesel ska ha träffat representanter för brittiska marinen på båten, för att eventuellt sälja tekniken för användning i ubåtar.