Jack Doohan tog över platsen i Alpine efter att Esteban Ocon gick till Haas, men redan nu cirkulerar rykten om att han har en kort tidsfrist att bevisa sig. Vi avslöjade tidigare på auto motor & sport att han var den utvalda föraren – en nyhet som Alpine inte var särskilt nöjda med.
Men inför premiären i Australien har snacket inte tystnat. Under försäsongstesterna i Bahrain fick Alpines stallchef Oliver Oakes direkt frågan om Doohan bara har fem till sex lopp på sig (som ryktet säger) att visa att han förtjänar sin plats i teamet. Svaret? Varken en bekräftelse eller ett tydligt avfärdande.
– Jag tycker att han redan gör ett bra jobb. Han har tagit sig an testerna på rätt sätt, men i slutändan måste alla förare leverera, säger Oakes.
Colapinto lurar i kulisserna – vad betyder det?
Alpine har gjort en oväntad satsning på flera reservförare i år. Förutom Paul Aron och Ryo Hirakawa har de även betalat en rejäl slant för att köpa loss den argentinske publikfavoriten Franco Colapinto från hans Williams-kontrakt.
Det är en ovanlig strategi, särskilt eftersom teamet redan hade två reservförare, som gör att många ser Colapinto som en möjlig ersättare för Doohan. Oakes tonade dock ner spekulationerna.
– Utifrån ser det ut som om vi sätter press på Jack genom att ta in Franco, men jag ser det annorlunda. Oavsett vilken förare du är, finns det press. Det spelar ingen roll om det är F1 eller juniorklasser. Jack vet att han måste leverera, men vi låter honom sköta sitt jobb, säger han.
Vad är planen med tre reserver?
Ett annat frågetecken är hur Alpine egentligen planerar att använda sina tre reservförare.
– Vi har vårt testprogram med den gamla bilen, vi har någon som stöder teamet vid loppen och vi har en förare på plats varje helg. De kommer alla att få köra TPC-tester (testing of previous cars), så vi har en bra dynamik i teamet, tillägger Oakes.
Men exakt hur mycket Colapinto, Aron och Hirakawa kommer att få köra är oklart.
– Det blir lite olika. Franco har redan kört många Grand Prix-helger, Paul har ingen erfarenhet och Ryo har gjort lite av varje. Vi balanserar det där, fortsätter han.
Räcker Doohans fart?
Hur bra måste Doohan vara för att behålla sin plats? Det ville Oakes inte gå in på.
– Ni vill ha många ord från mig, men jag tänker inte sätta någon exakt gräns. Vi vet att vissa bilar är lättare att köra än andra, så det beror på hur han utvecklas. Förhoppningsvis behöver vi inte ens diskutera det.
När han pressades på att direkt avfärda ryktena om att Doohan har fem–sex lopp på sig att bevisa sig valde han att ducka frågan.
– Det är inte min linje. Vi har varit ärliga med våra planer, men det vore trevligt att låta Jack bara få köra och låta teamet fokusera på sitt jobb, menar han.
Blir Doohan nästa offer för Alpines osäkerhet?
Alpine har genomgått stora förändringar under det senaste året. Teamet verkar inte längre vara lika styrt av Renaults styrelse och med Flavio Briatore tillbaka i depån är det en helt annan dynamik. Säsongens första lopp i Australien blir avgörande.
Om Doohan kan hålla jämna steg med Gasly, kan han rädda sin plats. Men om han hamnar på efterkälken, kan Alpine snabbt bestämma sig för att det är dags att testa en av sina många reserver.
En sak är säker – han har inte råd att misslyckas. Tror du att Doohan kan hålla sin plats – eller ser vi snart Colapinto i racingsitsen?