Något har hänt med genomsnittsamerikanen. Han – eller ofta, hon – köper inte längre höga pickuper och brutalstora suvmodeller som en betingad ryggmärgsreflex. Istället är det annan bilkategori som ökar snabbast – småbilen.

För amerikanerna räknas dock fortfarande en ”småbil” som det vi i Europa kallar för kompaktklass (eller C-segment, eller ”Golf-klass”). Bilar som är 4,2–4,5 meter långa och har plats för fem personer. Traditionellt har ”småbilar” köpts av amerikaner för att de är billiga och av personer som inte haft råd med en större modell. Men de moderna småbilarna är idag påkostade modeller med god krocksäkerhet, tekniskt välutrustade och försedda med en lång tillbehörslista.

Att välja en mindre bil känns därför inte som att ”byta ner sig” och det upptäcker allt fler amerikaner. Höstens siffror visar att andelen småbilar – ”compact cars” – stadigt ökar och för helåret lär siffran hamna på över 20 procent. Det är i så fall den högsta andelen som småbilarna haft på den amerikanska marknaden sedan 1993, då den var 20,5 procent.

Tittar man på statistiken för enskilda bilmodeller blir ökningen i vissa fall mycket stor. Ford ökade till exempel sin försäljning av Focus (samma Focus som i Europa) med 91 procent under september, jämfört med samma månad förra året. Chevrolet Cruze ökade med 42 procent och den ännu mindre Chevrolet Sonic har under sitt första år blivit marknadsledande i kategorin ”subcompact cars”. Den helt nya Dodge Dart – med bottenplatta från Alfa Romeo Giulietta – klättrar mycket snabbt och ökade från augusti till september med 72 procent.

Förutom att kompaktsegmentet fyllts på med attraktiva modeller så finns det ytterligare ett skäl till att amerikanerna väljer mindre bilar: bensinpriset. I de flesta delstater ligger priset för en gallon bensin stadigt på över fyra dollar och närmar sig i vissa fall fem dollar – en helt otänkbart hög nivå för amerikanerna som annars inte brukar betala mer än två dollar per gallon. Plånboken styr bilvalet, även i USA.