Att publiken stadigt minskat i Formel 1 är ett välbekant faktum men årets Formel 1-säsong såg ändå mer spännande ut på pappret – med Kimi Räikkönen i Ferrari som nybliven världsmästare, Lewis Hamilton som utmanare och lågoddsare i McLaren tillsammans med en snabb Heikki Kovalainen samt Felipe Massa i Ferrari som jokrar i leken.
När vi sedan lägger till polske missilen Robert Kubica i en BMW Sauber samt tvåfaldige världsmästaren Fernando Alonso tillbaka i Renault så hade vi inför F1.premiären ett startfält som sannerligen lyste av högspänning.
Allt tydde också på att det skulle bli knallhårt i toppen – inte minst alla rapporter från försäsongstesterna stödde tesen att det var mer jämt i toppen än på många år.
Därmed var också de flesta bedömare eniga om att publiken skulle återvända till F1-banorna.
Men vad hände?
Jo, Australiens GP i Melbourne i början av mars drog – trots förhandsreklamen – ännu färre åskådare än i fjol då tävlingen inte ens gick ihop ekonomiskt. Och Malaysias GP följde tyvärr mönstret, inte heller den tävlingen blev någon framgång, varken ekonomiskt eller publikmässigt.
I Bahrain fortsatte den publikmässiga kräftgången med något av ett bottenrekord; F1-helgen drog inte ens 100 000 åskådare totalt – och notera att den siffran gäller publiken sammanräknad över de tre GP-dagarna.
De senaste siffrorna från Spaniens GP – som innehöll med en pigg och fräsch hemmaförare i form av Fernando Alonso vid ratten i Renault R28 – visar också en nedgång, ungefärligen på 20 procent.
Var femte åskådare från fjolårets GP-lopp i Barcelona stannade alltså hemma i år och publikrisen fortsatte i Turkiet GP, bara trekvartsfyllda huvudläktare gjorde ingen glad.
Den verkliga väckarklockan för alla med affärsintressen i Formel 1 måste dock ha kommit i Monacos GP i år. Några officiella siffror finns naturligtvis inte – men skarpögda iakttagare noterade att för första gången fanns det lediga hotellrum under GP-helgen samt att lägenhetsförmedlingarna inte hyrt ut allt.
En koll längs kajen visade också att antalet lyxbåtar inte var lika stort som vanligt samt att båtarna i år generellt sett var något mindre till formatet. Även strax utanför Monaco – på pendlingsavstånd – fanns det gott om hotellrum, dessutom till lägre priser. Och de åskådare som förr slogs om de bästa platserna på läktarna redan halv sju på morgonen behövde bara komma vid åttatiden i år.
Årets mest emotsedda GP-lopp var uppenbarligen inte lika attraktivt som förr.
Trenden är därmed tydlig, Formel 1 upplever nu en publikkris.
Hur djup eller hur långvarig krisen kommer att bli är det däremot svårt att sia om. Statistiken är ofta inte komplett eller ens officiell och det ligger knappast varken i GP-arrangörernas eller ”the rightsholder”, Bernie Ecclestones, intressen att visa upp en nedgång.
Vad man däremot kan fundera över är orsakerna till nedgången.
Är det nedgången i världsekonomin som sätter sina spår även i publiktillströmningen till F1 eller är publiken mätt på Formel 1 efter ett decennium med Ferrari-dominans?
Svaret är inte entydigt.
En sak förefaller emellertid uppenbar. Det kan knappast vara avsaknaden av spänning och dramatik i årets VM som är orsaken.
Kan det vara så enkelt som att F1-publiken vill ha något nytt?
Rapporterna från nya F1-staden Valencia samt från Singapore visar nämligen tvärtemot vårens nedgående trend ett ökat intresse.
I Valencia går det idag inte att uppbringa ett enda hotellrum under GP-helgen och i Singapore har arrangören av det allra första F1-lopp som ska köras upplyst på kvällstid redan utökat antalet läktarplatser två gånger. Enligt uppgift finns det nu 30 procent fler läktarplatser på huvudläktarna än man först räknade med.
Möjligen är Formel 1 på väg med högsta fart in i iPhoneåldern och eventuellt förändras publiksammansättningen. Kanske vill morgondagens F1-fans inte trängas bland noblessen och alla nyrika i Monaco eller besöka de gamla kultplatserna.
Bernie Ecclestone gör i alla fall sitt bästa att förnya Formel 1. Nästa år körs inte Frankrikes GP alls och det är uteslutet att Magny Cours får förnyat förtroende att arrangera ett F1-lopp – Bernie siktar på ett stadslopp i Paris – och ett i London samt ett i Moskva.
Kommer inte publiken till Formel 1 kanske Formel 1 måste komma till publiken.
