Amerikanska trafiksäkerhetsmyndigheten NHTSA har skickat ett 27 sidor tjockt brev till General Motors där man uppmanas att svara på 107 frågor. Begäran kommer efter att det framkommit att GM känt till ett allvarligt fel i tio år, men först nyligen valt att åtgärda det genom att återkalla 1,6 miljoner bilar.

Felet består i att föraren under färd kan vrida om tändningsnyckeln så att bilen blir strömlös och i det läget utlöses inte krockkuddarna. Under perioden 2005–2009 uppskattar man att tretton personer dött och ett drygt 20-tal bilar har kört av vägen eller krockat.

GM har erkänt att man kände till felet redan 2004. Under 2005 konstruerades ett bättre tändningslås men det sattes inte i produktion av leverantören Delphi Mechatronics och varför så inte skedde är en av de frågor som NHTSA vill ha besvarade. GM uppger att det dröjde ända fram till 2013 innan man förstod att det förbättrade låset inte använts.

General Motors nytillsatte koncernchef Mary Barra har sagt till media att företagsledningen blev informerad ”först för några veckor sedan” och att man nu tillsatt en icke namngiven, oberoende advokatbyrå som ska genomföra en intern utredning bland GM:s anställda.

Totalt berör felet sju bilmodeller, varav majoriteten är Chevrolet Cobolt 2005–2007 och Saturn Ion 2003–2007. Men det felaktiga tändningslåset finns även i roadstern Opel GT – som sålts i Europa – samt systermodellerna Pontiac Solstice och Saturn Sky (en del kan ha hittat hit via privatimport).

NHTSA var felet på spåret redan 2007 när man hade en utfrågning med GM om krockkuddar som inte löst ut på Chevrolet Cobolt. Men då framkom inget som pekade mot att tändningslåset var felaktigt utformat.

Om det visar sig att GM mörkat uppgifter kring olyckorna kan NHTSA bötfälla bilföretaget med upp till 35 miljoner dollar. Men det är ändå en liten summa i förhållande till de skadestånd som GM med all sannolikhet åker på från de efterlevande familjerna till de tretton personer som dött i trafikolyckorna. En annan, minst lika allvarlig fråga, är hur GM:s företagskultur ser ut om det visat sig att mellanchefer kunnat sopa problemet under mattan och hemlighållit olycksriskerna för företagsledningen.