VM-rallyt i Japan kommande veckoslut kan avgöra kampen om VM-titeln. Allt hänger på vem av Marcus Grönholm och Sébastien Loeb som är snabbast.
Inför start har finländaren ett försprång på fyra poäng. På söndag hoppas han att det ska ha vuxit till sex.
Efter två tävlingar på asfalt är rally-VM tillbaka på grus. Det tackar VM-ledande Marcus Grönholm för. I Japan vet finländaren att han kan besegra titelrivalen Sébastien Loeb.
Han måste inte, men ytterligare en triumf – tredje raka i så fall – för fransmannen skulle spetsa till guldkampen ytterligare. Det vill Marcus givetvis undvika. I sin sista fulla VM-säsong vill 39-åringen så gärna erövra sitt tredje VM-guld.
– Det är bara fyra poäng mellan mig och Loeb och det är ingen betryggande marginal. En seger i Japan skulle onekligen vara till stor hjälp, säger Marcus.
Vinner Grönholm tävlingen före Loeb utökar han försprånget i VM-tabellen till sex poäng.
– Men även om så skulle ske tror jag ändå att den här duellen mycket väl kan komma att avgöras först i finalen i Wales.
Kanske, men sex poängs underläge skulle onekligen ge den regerande världsmästaren något att bita i inför avslutningen.
I Spanien fick Loeb hjälp av sin stallkompis i Citroën, Dani Sordo, att snuva Grönholm på viktiga VM-poäng genom att klämma sig in mellan Loeb och Grönholm på prispallen. Kapacitet för att upprepa den bedriften på grus har spanjoren knappast. Då är Mikko Hirvonen en betydligt hetare kandidat till att splittra VM-giganterna. Grönholms kollega i Ford-teamet hoppas dessutom på besvärliga yttre förhållanden i Japan.
– Jag har hört att temperaturen kan falla ner till fem minusgrader nattetid vid den här tidpunkten på året. Det innebär att det finns möjlighet till både snö och is. Som finländare är det inget jag skulle ha något emot, ler han.
I fjol var Hirvonen trea i Japan. Loeb vann tävlingen före Grönholm, men fransmannens segermarginal var knapp – 5,6 sekunder. Det finns anledning och tro att kampen om segern blir minst lika tajt den här gången.
Rally Japan, som avgöras på den nordliga ön Hokkaido, har lockat 116 deltagare som alla ska köra 350 km SS fördelade på 27 specialsträckor.
Med i startlistan finns en svensk, Patrik Flodin, som tillsammans med sin kartläsare Maria Andersson hoppas kunna ratta sin Subaru Impreza till årets första poäng i Grupp N-VM.
